Вполне возможно, что Терновым в народе называли нелюдимого, необщительного, замкнутого человека. В старину из плодов терновника в старину делали терновую наливку (терновку). Поэтому можно предположить, что основатель рода Терновых занимался изготовлением и продажей наливок из плодов терна. Однако не исключено, что прозвище Терновоя связано с выражением «терновый венец». Как известно, венец из терновника издревле считается символом мученичества, страдания, ведь Евангелие есть сказание о терновом, колючем венке, надетом на Иисуса Христа воинами перед его казнью. Соответственно, фамилия Терновый могла быть образована в семинарской среде. Так и прозвище Терновоя закрепилось за человеком в качестве наиболее употребительного именования, а со временем легло в основу фамилии Терновый. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Терновой, со временем получил фамилию Терновой.