Фамилия Терновоя — редкий вариант написания более распространённой фамилии Терновой. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться, что стояло за прозвищем Терновой, которое и легло в основу рода. Тут есть несколько версий, и все они уходят корнями в народный быт и церковную традицию.

Самая простая и житейская версия связывает прозвище с характером человека. Терновник — колючий кустарник, поэтому Терновым в народе вполне могли называть нелюдимого, замкнутого, «колючего» человека, с которым трудно найти общий язык. Такое прозвище закреплялось за тем, кто держался особняком и был не слишком общителен.

Вторая версия — ремесленная. В старину из плодов тёрна делали терновую наливку, которую называли терновкой. Изготовление и продажа таких наливок могли быть делом, которым славился основатель рода. В этом случае прозвище Терновой указывало не на характер, а на занятие человека, на его ремесло.

Третья версия ведёт к выражению «терновый венец». Венец из терновника издревле считается символом мученичества и страдания — по Евангелию, именно такой колючий венок воины надели на Иисуса Христа перед казнью. В этом ключе фамилия Терновой могла возникнуть в семинарской среде: искусственные, «благозвучные» фамилии часто давали воспитанникам духовных училищ, и отсылка к евангельскому символу здесь выглядит уместной.

Какая из версий правдоподобнее? Для фамилии Терновой, а тем более для её формы Терновоя, скорее всего, работала первая, народная версия — прозвище по характеру. Семинарское происхождение тоже вероятно, но такие фамилии чаще принимали каноническую форму Терновский. А вот вариант Терновоя — это, судя по всему, диалектное или просторечное окончание, которое закрепилось в документах. Так или иначе, потомок человека с прозвищем Терновой со временем получил фамилию Терновой, а в некоторых семьях она закрепилась в форме Терновоя и дошла до наших дней.