Фамилия Терновщук звучит непривычно для русского уха, и сразу заметна её юго-западная природа. Если отбросить суффикс, перед нами основа «Тернов», которая восходит к прозвищу или мирскому имени Терновый. Вопрос лишь в том, какой смысл вкладывали в это слово предки, и здесь открывается сразу несколько тропок.

Самая прямая версия — прозвище по характеру. Терновник — кустарник густой и колючий, поэтому Терновым в народе могли назвать человека нелюдимого, замкнутого, того, кто «ёршится» при любом контакте. Такое прозвище давали на глаз, по поведению, и оно легко закреплялось за человеком как основное именование, особенно в среде, где фамилий ещё не было.

Но есть и ремесленная версия. Плоды тёрна, хоть и терпкие, в старину широко использовали в хозяйстве. Из них делали терновую наливку — ту самую терновку, о которой упоминают старинные рецепты. Если родоначальник занимался изготовлением или продажей таких настоек, прозвище Терновый могло стать его профессиональным ярлыком. В этом случае фамилия хранит память не о характере, а о деле, которое кормило семью.

Третья версия уводит в книжную, церковную среду. Терновый венец — символ мученичества и страдания, знакомый каждому по Евангелию. В семинариях, где будущим священникам нередко давали «говорящие» фамилии, образованные от церковнославянских слов, такая фамилия могла появиться искусственно. Терновщук в этом ряду стоит рядом с фамилиями вроде Крестовоздвиженский или Скорбященский, только оформлен по народной, украинской модели.

Сама модель образования — суффикс -щук — указывает на западные земли. Это характерный западноукраинский или белорусский формант, родственный более известным -ук/-юк. Он отвечает на вопрос «чей?» и означает потомка: Терновщук — буквально «сын Тернового». Похожим образом строились фамилии на -енко на востоке Украины и на -ович у поляков. Так что перед нами типичная западнославянская патронимическая фамилия, где суффикс играет роль указателя на родство, а основа — на прозвище отца.

Какую из версий считать главной — сказать трудно. Народное прозвище по характеру выглядит естественнее всего: такие имена давали повсеместно и без особых церемоний. Ремесленная версия тоже имеет право на жизнь, но она требует, чтобы предок действительно прославился именно наливками, что для одной семьи маловероятно. Семинарское происхождение возможно, но для фамилии с украинским суффиксом оно менее типично: искусственные фамилии чаще оформляли по-книжному, на -ский.

Так или иначе, со временем прозвище Терновый закрепилось за основателем рода как наиболее употребительное именование, а его потомки, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», стали называться Терновщуками. Фамилия прошла обычный для славянских земель путь: от личного прозвища через отчество к родовому имени, которое сегодня носит уже не одно поколение.