Фамилия Терновщукова — наглядный пример того, как редкая словообразовательная модель может указать на конкретное место в социальной и географической карте России. В отличие от более привычных Терновых или Терновских, эта форма с суффиксом -щук- сразу выдает западнорусское или украинское происхождение. Суффикс -щук (как и -чук) характерен для фамилий, образованных от имени или прозвища отца: он означает «сын» или «потомок» (ср. Иван — Иващук, Бондарь — Бондарчук). Таким образом, Терновщук — это человек из рода Терна, а Терновщукова — его жена или дочь по старой русской традиции образования женской формы.

Основа фамилии — слово «терн», колючий кустарник с терпкими плодами. Прозвище Терн в старину давали человеку с непростым, колючим характером, либо тому, кто жил в зарослях терновника, либо даже крестьянину, обрабатывавшему каменистый, «тернистый» участок земли. В ономастической литературе (например, в работах Б. Унбегауна) такие прозвища относят к группе «растительных», но с явным негативным или трудным оттенком. Интересно, что в некоторых говорах «терном» называли не только куст, но и мелкую колючую рыбу — ерша, что добавляет еще одну возможную версию: прозвище мог получить рыбак или человек с «ершистым» нравом.

Географически фамилия Терновщукова и ее мужской вариант Терновщуков тяготеют к юго-западу России и востоку Украины. Встречается она в основном в Белгородской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Кубани — зонах активного смешения великорусского и малороссийского населения. В более северных регионах (Вологодчина, Архангельская область) эта фамилия практически не фиксируется, что подтверждает ее украинско-черноземный ареал.

Отдельного внимания заслуживает суффикс -ов- в женском окончании. В украинской традиции женская форма часто звучала бы как Терновщук (без окончания) или Терновщучиха, но здесь мы видим адаптацию под восточнославянскую модель на -ова. Это говорит о том, что носители фамилии, вероятно, жили в зоне культурного пограничья, где русская административная и церковная традиция «обкатывала» украинские фамилии под привычный склоняемый вид.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет картину. Тернов — самая распространенная форма, она могла возникнуть в любом регионе. Терновский — фамилия семинарская или дворянская, образованная от названия села Терновка (таких десятки). А вот Терновщук — редкая «отцовская» форма, которая почти не встречается в боярских списках и ревизских сказках центральных губерний. Носители этой фамилии — скорее всего, потомки свободных крестьян или казаков южных окраин, где прозвища давали цепкие и не всегда лестные.