Фамилия Тертишников — один из тех редких случаев, когда основа прозвища почти полностью стёрта временем, но словообразовательная модель подсказывает, кого искать. Суффикс -ников указывает на принадлежность к ремеслу или занятию: Тертишников — сын Тертишника, то есть человека, чьё прозвище Тертишник. А вот что скрывается за этим корнем — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Самая вероятная версия связывает фамилию с глаголом «тереть». В русских говорах «тертишник» могло означать того, кто трёт, растирает что-то — скажем, табак, краски, зерно. В ономастике есть параллели: фамилии Терёхин, Терентьев имеют другое происхождение (от имён), а вот Тертишников стоит особняком. Если это прозвище по занятию, то предок мог быть либо работником на крупорушке (толоконник), либо, что менее приятно, палачом (в старину «тёрка» — орудие пытки). Но вторая версия маловероятна: такие прозвища обычно не становились фамилиями, их старались не передавать.

Менее распространённая гипотеза — от диалектного слова «тертиш» (вид мелкой рыбы или насекомого). В этом случае прозвище дали бы по внешности или характеру: мелкий, юркий, неугомонный. Однако глагольная основа «тереть» в русских фамилиях встречается чаще, чем зоонимы с таким корнем.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — Тамбовской, Воронежской, Рязанской. Там в XIX веке активно бытовали прозвища на -ник, обозначавшие мастеров и работников. Сословно Тертишниковы почти наверняка крестьяне или мещане: дворянские фамилии с таким неуклюжим звучанием не образовывались. Фамилия редкая, в списках известных носителей не значится, но её корень даёт редкую возможность заглянуть в быт русского ремесленника, чья работа была невидной, но необходимой.