Фамилия Тетенкова — это не самостоятельное образование, а фонетический вариант более распространенной фамилии Титенкова. Такая замена звука «и» на «е» в безударной позиции — типичное явление для русских говоров, где редукция гласных стирает разницу между ними на слух. Поэтому при записи фамилии в документах нередко возникала путаница, и один и тот же род мог фиксироваться то как Титенковы, то как Тетенковы.

Основа фамилии — крестильное имя Тит. Оно пришло на Русь вместе с христианством из Византии, а туда — из латыни. Латинское слово titulus переводится как «почет», «надпись», «титул». В ономастической традиции за именем Тит закрепилось значение «достойный уважения», «благородный». Имя не было редким: его носили и простые крестьяне, и священнослужители, поэтому и фамилий от него образовалось несколько.

Модель образования проста и типична для XVI–XVII веков: к имени отца Тит добавили суффикс принадлежности -енк-, который в украинской и южнорусской традиции означал «сын», «потомок». То есть Титенко — это буквально «Титов сын», а Титенков — уже его потомок. Суффикс -ов на конце закрепил фамилию в русской патронимической форме, превратив прозвище в родовое имя.

Интересно, что в некоторых говорах имя Тит произносили с мягким «т» — как «Теть», отсюда могли появиться фамилии Тетин, Тетьков. Однако форма Тетенков указывает именно на безударное «и», перешедшее в «е», а не на отдельное производное имя.

Среди носителей фамилии были в основном крестьяне и мещане центральных и южных губерний России. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «народное» происхождение. Сегодня фамилия встречается нечасто, но сохраняет память о человеке, которого предки звали Титом, — вероятно, уважаемом и почтенном, судя по значению имени.