Фамилия Тетенков — один из тех случаев, когда простое на первый взгляд родовое имя таит в себе сразу несколько версий происхождения. Начнём с главной и самой распространённой: Тетенков — это фонетический вариант фамилии Титенков. Звук «и» в безударном положении со временем стал произноситься как «е», и написание закрепилось в документах. Обе формы образованы от крестильного мужского имени Тит, которое восходит к латинскому слову titulus — «почет», «достоинство», «благородство». Имя было хорошо известно на Руси благодаря святому Титу, ученику апостола Павла и первому епископу Крита. В народной среде имя быстро прижилось, а от его уменьшительных форм пошли десятки фамилий: Титов, Титовцев, Титенков и, как следствие, Тетенков.

Словообразовательная модель здесь классическая для восточнославянских фамилий. Сначала от имени Тит возникла уменьшительная форма Титенко (или Тетенко) — с типичным украинским или белорусским суффиксом -енко, который означал «сын», «потомок». Когда носитель этой фамилии перебрался в великорусские земли, фамилию «русифицировали», добавив стандартный суффикс -ов. Так Тетенко превратился в Тетенкова. Эта версия объясняет и географию: скорее всего, корни рода — на территории современной Украины или Белоруссии, откуда предки переселились в Россию. Кстати, сам суффикс -енко в исходной форме указывает на то, что основатель рода был человеком простого сословия — такие фамилии чаще всего закреплялись за крестьянами, казаками или мещанами, а не за дворянами.

Существует и вторая, менее очевидная гипотеза. Некоторые исследователи возводят основу к древнему балтийскому слову Tetenas — «муж тетки, дядя». В этом случае фамилия отражает не имя, а родственные отношения: так могли прозвать человека, который жил в семье тётки или воспитывался ею. Версия правдоподобна, особенно если учесть, что на северо-западе Руси исторически были сильны балтийские влияния. Однако она уступает первой по простоте: церковное имя Тит было повсеместно распространено, а прозвище «дядя» реже становилось основой фамилии. Поэтому версия с именем выглядит убедительнее.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс становления родовых именований растянулся на несколько столетий. Но сам факт, что Тетенковы сохранились до наших дней, говорит о живом народном словообразовании. Фамилия прошла путь от украинского «сына Тита» до обрусевшей формы, вобрав в себя и церковную традицию, и местные говоры, и историю переселений.