Фамилия Тетерчев образована от прозвища или нецерковного имени Тетерча, Тетерч. Основа здесь — «тетеря», так в северных и центральных говорах называли самку тетерева, а также глухаря. Но прозвище Тетеря давали не охотнику на птицу, а человеку с определённым складом характера: медлительному, сонному, задумчивому или рассеянному. В народе говорили «тетеря сонная» — именно про такого человека.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Тетерчев буквально означает «сын Тетерчи» или «из рода Тетерчи». Это типичная патронимическая модель русского Севера и Поволжья, где фамилии на -ев нередко вытесняли более южные формы на -ин. Встречаются однокоренные фамилии — Тетерин, Тетеркин, Тетеря, Тетерюк, но Тетерчев стоит особняком: суффикс -ч в основе (Тетерч) говорит о том, что исходное прозвище могло звучать как Тетерча или Тетерч — с уменьшительным или пренебрежительным оттенком.

Географически фамилия привязана к Вологодской, Архангельской и Кировской областям, а также к Вятке. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Тетеря, но форма Тетерчев — более поздняя, скорее всего, оформилась к концу XVIII столетия, когда фамилии стали закрепляться за целыми семьями.

Версия о связи с тюркским «тетер» (кожаный мешок) маловероятна: фамилия явно славянская по морфологии, и тюркская основа не дала бы типичного русского суффикса -ев. Споров среди ономастов практически нет — все сходятся на птичьем прозвище.