Фамилия Тетеревлев (встречается и написание Тетеревлёв) ведет начало от мирского имени или прозвища Тетерев, а точнее — от его старой формы Тетеревль. В основе лежит название птицы из отряда курообразных, хорошо знакомой жителям русских лесов. Имена, образованные от названий птиц и зверей, были широко распространены в дохристианской Руси: давая ребенку имя Тетерев, родители словно «вводили» его в мир природы, надеясь, что она примет младенца за своего и передаст ему качества, присущие этой птице.

Здесь возможны две трактовки прозвища. С одной стороны, тетерев — птица видная, крупная, с красивым токованием, и имя могло нести пожелание силы и заметности. С другой стороны, существует устойчивое наблюдение: тетерев на току почти не слышит окружающих звуков. Поэтому прозвище Тетеревль могли дать человеку с ослабленным слухом или тому, кто, увлекшись, не обращал внимания на окрики. Обе версии имеют право на существование, и вторая ничуть не менее правдоподобна, чем первая.

Словообразовательная модель фамилии необычна и заслуживает отдельного внимания. Обычно русские фамилии от имен на -ов/-ев образуются напрямую: Тетерев → Тетеревов. Здесь же мы видим промежуточную ступень — форму Тетеревль, где использован древний суффикс -ль, как в словах Ярославль (от Ярослав) или Перемысль. Такая модель указывает на глубокую древность исходного имени: подобные образования характерны для домонгольской эпохи и раннего средневековья, когда имя звучало как Тетеревль. Уже от этой формы возникло притяжательное прилагательное Тетеревлев, то есть «сын Тетеревля».

Документальная история фамилии прослеживается с XVII века. Первые письменные фиксации относятся к северу России — к городу Шенкурску. Перепись 1897 года показывает, что в Шенкурском уезде Архангельской губернии фамилию носили около трехсот человек. Такая концентрация в одном уезде говорит о том, что фамилия сформировалась именно там и долго оставалась локальной. Северное происхождение хорошо согласуется с ареалом обитания тетерева — птицы таежной полосы, и с архаичной словообразовательной моделью, которая на севере сохранялась дольше, чем в центральных областях.

Среди носителей фамилии известен художник Владимир Васильевич Тетеревлев. О других заметных фигурах с такой фамилией сведений немного, что типично для фамилий с узкой региональной привязкой.

Точное время возникновения фамилии в каждом конкретном роду установить сложно: процесс закрепления наследственных именований растянулся на столетия и не всегда имел привязку к одной местности. Однако в случае Тетеревлевых мы можем уверенно говорить о древности исходного имени и о северном, поморском следе, который прослеживается по документам. Фамилия сохранила редкую архаичную форму и потому представляет собой ценный памятник русской ономастики.