Фамилия Тетерка — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, без типичных суффиксов -ов, -ин или -ский. Это так называемая «неоформленная» фамилия, застывшая в форме именительного падежа. В русской ономастике такие фамилии встречаются нечасто и обычно указывают на то, что носитель получил прозвище напрямую, без последующей русификации через отчество.

Основа фамилии — слово «тетёрка», то есть самка тетерева. В диалектах это слово могло звучать и как «тетерка» (без ё). Прозвище Тетерка давали человеку по разным причинам. Самая прямая — внешнее сходство: пестрая одежда, рябая кожа, некоторая неуклюжесть или медлительность, которые в народе приписывали этой птице. Однако у слова было и переносное значение: в некоторых говорах «тетеркой» называли бойкую, крикливую женщину или, наоборот, простоватого, сонного человека. Второй вариант встречается в псковских и тверских говорах, где «тетера» — ротозей.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России. По данным переписей XIX века, Тетерки встречались в Новгородской, Псковской и Вологодской губерниях — как раз в зоне распространения диалекта, где слово «тетерка» бытовало в быту. Это косвенно подтверждает, что фамилия могла возникнуть именно в крестьянской среде этих регионов, где охота на тетерева была обычным промыслом.

Интересно, что у фамилии есть «двойники» с суффиксами: Тетеркин, Тетерков, Тетерятников. Все они восходят к тому же корню, но Тетерка — самая старая по форме. Она не прошла стадию патронимической обработки, что делает её ценной для историков языка: такие фамилии лучше сохраняют звучание исходного прозвища. Встречается также вариант с ударением на второй слог — Тетёрка, но в письменных источниках XVIII–XIX веков преобладает написание через «е».

Известных носителей фамилии, оставивших след в истории, немного. В основном это крестьяне и мещане. Например, в метрических книгах Великого Устюга за 1795 год упоминается посадский человек Иван Тетерка. Фамилия не стала дворянской или купеческой, что тоже характерно: прозвища от названий птиц чаще закреплялись за низшими сословиями, где внешние черты или поведение служили основой для именования.