Фамилия Тетерлев образована от прозвища или нецерковного имени Тетерь. В русских говорах «тетеря» — это не только самка тетерева, но и, в переносном смысле, человек с определёнными чертами характера: медлительный, сонный, а иногда, наоборот, пугливый и растерянный. Прозвища по птицам были широко распространены на Руси, и Тетерь мог получить как человек, внешне или поведением напоминавший эту птицу, так и охотник, промышлявший тетеревов.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Тетерлев буквально означает «сын Тетеря» или «потомок человека по прозвищу Тетерь». Модель образования типична для русских фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках. Интересно, что в отличие от более частой фамилии Тетерёв (с ударным окончанием), вариант Тетерлев встречается реже и может указывать на иную диалектную основу или на особенность произношения в конкретной местности.

Если говорить о географии, то фамилия Тетерлев не относится к массовым. Её можно встретить в центральных областях России, а также в Поволжье. В документах XVII века встречаются упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Тетеря, но конкретная фамилия Тетерлев в ранних источниках не фиксируется — скорее всего, она оформилась уже после отмены крепостного права, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам предков.

Есть и другая, менее вероятная версия: что основа «тетер» восходит к тюркскому «тетир» — «пёстрый». Но для центральной России прозвище по птице выглядит намного правдоподобнее, тем более что в русской ономастике целый ряд фамилий от названий птиц: Соколов, Ястребов, Воробьёв, Тетерев — и Тетерлев стоит в этом же ряду.