Фамилия Тетерлева — женская форма мужской фамилии Тетерлев, и её разбор стоит начать с основы. В русских фамилиях суффикс -ев (как и -ов) указывает на принадлежность: «чей?» — сын Тетерля. Прозвище Тетерля, от которого всё пошло, — нечастое, но прозрачное. В его основе лежит слово «тетеря»: так в северных и центральных говорах называли самку тетерева, а в переносном смысле — вялого, медлительного человека или того, кто любит поспать. В словаре В. Даля «тетеря» — ещё и соня, разиня. Прозвище могли дать и по внешнему сходству с птицей (например, за пёструю одежду или неопрятный вид), и по характеру.

Мужская фамилия Тетерлев фиксируется в документах с XVII века. В Переписной книге Воронежского уезда 1646 года упомянут крестьянин Ермолка Тетерлев — одна из ранних записей. Сама модель на -лев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или -ль: Тетерля → Тетерлев, как Козля → Козлев или Земля → Землев. Это архаичный тип образования, характерный для северных и центральных областей России.

Географически фамилия Тетерлев (и Тетерлева) тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям. В этих краях слово «тетеря» было в ходу, а охота на тетеревов — обычным промыслом. Встречаются и редкие варианты написания: Тетерёв, Тетерьков, но Тетерлев стоит особняком из-за суффикса -лев, который сегодня почти не используется при образовании новых фамилий.

Интересная деталь: в некоторых говорах «тетеря» означала не только птицу, но и ленивого, неповоротливого человека, а ещё — простую деревенскую девушку. Так что прозвище могло быть не обидным, а скорее бытовым, описывающим манеру поведения или род занятий. Версия о происхождении от имени Тетеря (редкого некалендарного имени) маловероятна — в ономастике таких имён не зафиксировано.

Социальный состав носителей фамилии неоднороден: среди Тетерлевых встречались и государственные крестьяне, и мещане, и купцы. В XIX веке фамилия записана в метрических книгах по Вятской губернии — там Тетерлевы числились в основном крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией нет.