Фамилия Тихончева — женская форма, а её основа — мужская фамилия Тихончев. Разбор здесь нестандартный: перед нами не просто «Тихон + суффикс -ов», а более сложная словообразовательная цепочка, что и делает фамилию редкой.

Корень, очевидно, восходит к крестильному имени Тихон (от греческого «тихе» — судьба, удача). Но суффикс -ев в фамилии Тихончев — не тот, что мы привыкли видеть в патронимах вроде Иванов или Петров. В русской ономастике есть модель, когда фамилии образовывались не напрямую от имени, а от его производной формы с суффиксом -к(а) или -ч(а): Тихон → Тихонька → Тихоньчев. Со временем мягкий знак мог выпасть, и «ньч» упростилось до «нч», дав современное Тихончев. Это типично для северных и центральных говоров, где любили уменьшительно-ласкательные формы.

Таким образом, первый носитель фамилии (Тихончев) был, скорее всего, сыном или внуком человека, которого в быту звали не просто Тихон, а Тихонька или Тихонча — ласково, по-домашнему. Фамилия указывает не на ремесло или прозвище, а на личное имя предка, но через уменьшительный вариант, что говорит о тёплом, внутрисемейном прозвище, которое закрепилось как родовое.

Другая, менее вероятная версия — связь с прозвищем Тихонча, которое могли дать человеку тихому, спокойному. Но для русского языка характернее сначала имя, потом фамилия, а прозвищная версия здесь вторична. Географически фамилия Тихончев встречается в основном в центральных областях России (Тверская, Ярославская, Владимирская), что подтверждает её происхождение из зоны распространения акающих говоров и типичных для этих мест суффиксальных моделей. Это не дворянская и не купеческая фамилия — в основном она бытовала среди крестьян и мещан, что подтверждается архивными записями XIX века.