Фамилия Тихонцев образована от крестильного имени Тихон. В отличие от более распространённых Тихоновых и Тихоненко, здесь использован редкий суффикс -цев, указывающий на принадлежность по отцу или месту. Если Тихонов — это прямой «сын Тихона», то Тихонцев буквально значит «сын Тихонца». А Тихонец — это либо уменьшительная форма имени (как Иванец от Иван), либо прозвище человека, который был родом из села или города с названием вроде Тихоново или Тихонь. В русской ономастике модель на -цев часто закреплялась за выходцами из определённых мест: скажем, Ростовцев — из Ростова, а Тихонцев — из места, где жили «тихоновы люди». Имя Тихон, от греческого «счастливый», было популярно в купеческой и крестьянской среде, особенно в центральных и северных губерниях России. Фамилия встречается в основном в Ярославской, Костромской и Вологодской областях — там, где имя Тихон давали часто, а суффикс -цев был в ходу у местных писцов. По сословной принадлежности Тихонцевы в XVIII–XIX веках чаще всего были государственными крестьянами или мещанами, реже — купцами. В дореволюционных метрических книгах попадаются записи о Тихонцевых из Пошехонского уезда и окрестностей Рыбинска. Есть и альтернативная версия: в некоторых говорах «тихонец» могло быть прозвищем спокойного, несуетливого человека, но она менее подтверждена документально.