Фамилия Тиков — одна из тех, чей корень кажется очевидным, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем выбор из нескольких версий. Самое простое объяснение — связь с деревом тик, но оно же и самое сомнительное. Тик — тропическая порода, которая стала известна в России не раньше XVIII–XIX веков, а фамилии с основой «Тик-» фиксируются в документах гораздо раньше. Скорее всего, перед нами прозвище или мирское имя.

Вероятнее всего, в основе фамилии лежит древнерусское слово «тикъ» — удар, стук, или же глагол «тикать» (ударять, стучать). Такое прозвище мог получить плотник, работавший с долотом и молотком, или человек с резкими, отрывистыми движениями — своего рода «стукач» в прямом, а не переносном смысле. В северных говорах «тикать» означало также «бежать», «удирать» (отсюда «тикнуть» — дать стрекача), но эта версия менее вероятна, так как прозвища по быстроте обычно образуются иначе — от названий животных или птиц.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Тиков — сын Тика. В данном случае «Тик» — это прозвище или некалендарное имя, которое в XV–XVII веках было вполне обычным. В старых актах встречаются люди с именами Тик, Тикун, Тикша, что подтверждает существование такой словообразовательной основы независимо от заморского дерева.

Есть ещё одна, более редкая версия — фонетическое изменение. В некоторых южнорусских и украинских говорах «т» могло заменять «д» в начале слова, так что Тиков могло возникнуть из Диков, то есть от прозвища Дик (дикий). Но это лишь гипотеза: без письменных подтверждений для конкретной ветви фамилии она остаётся предположением.

Географически фамилия Тиков не привязана к одной области: её носители встречаются и в центральных регионах России, и на Урале, и в Сибири. Это говорит о том, что прозвище было достаточно распространённым и возникало в разных местах независимо. В дворянских родословных книгах Тиковы не значатся — фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская, что подтверждается её «прозвищным» характером. Никаких знаменитых исторических деятелей с этой фамилией не зафиксировано, что только укрепляет её народное, ремесленное происхождение.