Фамилия Тодорцев звучит на русский слух непривычно, и это неслучайно: её корни уходят в южнославянскую народную традицию. В основе фамилии лежит мирское имя Тодорец, которое напрямую связано с персонажами сербской мифологии — тодорцами. Так называли мифических существ, которые, согласно поверьям, появлялись в первую субботу Великого поста, в день святого Феодора Тирона, великомученика IV века. В Южном Поморавье этот день даже называли «Конской пасхой», и глава тодорцев — Великий Тодор — представлялся в виде всадника в белом плаще на хромом коне.

Славяне верили, что тодорцы обладают огромной силой, но только ночью, до первых петухов. По преданиям, они били людей копытами, и отпечатки оставались на теле. Удар считался причиной болезни, а излечиться можно было только странным способом: ровно через год, в Тодорову субботу, нужно было вернуться на то самое место. Там человек либо сразу умирал, либо выздоравливал. Тодорцы могли убить ребёнка, если его мать нарушила запрет готовить пищу в этот день, или распороть живот нарушившему запрет на работу и привязать внутренности к забору. Особенно опасны они были у водяных мельниц, где от них гибли целые семьи. Защищались чесноком, ножами и вилками, которые выставляли в окнах, а превентивной мерой считалось соблюдение запретов на Тодоровой неделе, обрядовая выездка коней и выпечка хлеба в форме подковы.

Именно эта мифологическая подоплёка даёт основание полагать, что нецерковное имя Тодорец выполняло охранительную функцию, служило оберегом. Надеясь уберечь сына от злых сил и вырастить его красивым и здоровым, родители называли мальчика Тодорец — как бы «своим» для опасных существ, чтобы те не тронули ребёнка. Потомок человека с таким именем со временем получил фамилию Тодорцев.

Есть и более прозаичное толкование. Согласно второй гипотезе, фамилия восходит к мужскому имени Тодор — так у западных и южных славян звучало русское Феодор. Греческое Теодор переводится как «посланник бога» или «божий дар». В этом случае фамилия Тодорцев — просто указание на отчество: сын, внук или дальний потомок Тодора. Обе версии не противоречат друг другу: имя Тодор и его уменьшительная форма Тодорец могли сосуществовать, и фамилия в разных семьях могла возникнуть независимо — и от обережного прозвища, и от крестильного имени.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательное значение: Тодорцев буквально означает «чей-то» — сын Тодорца или человек из рода Тодорцев. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -ец. Сама фамилия редкая, и встретить её можно скорее в южнорусских регионах, куда переселялись выходцы с Балкан, хотя точной статистики по распространению нет.