Фамилия Толчевы, как и её более короткая форма Толчев, ведет начало от личного прозвища Толча. Это типичная для славянской традиции модель, когда уличное имя, данное человеку односельчанами, закреплялось за его детьми и внуками, превращаясь в родовое именование. Суффикс -ев в данном случае указывает на принадлежность: Толчев буквально значит «сын Толчи», «ребенок того, кого звали Толча».

Что могло лежать в основе прозвища? Самая правдоподобная версия связана с диалектным словом «толчея». В говорах так называли не только толкотню в толпе, но и бурлящую воду — крутое волнение на отмели, между камнями у берега или на спорном течении. Если прозвище давал человеку, знающему толк в реках и морях, то Толчей могли окрестить опытного лоцмана, рыбака или судовщика, который умел проводить суда через опасные «толчеи»-перекаты. Вторая трактовка того же корня — «пустомеля», говорун. В таком случае Толчей называли словоохотливого, общительного человека, который без умолку «толчет» языком.

Нельзя сбрасывать со счетов и глагол «толочь» в его прямом значении — толочь зерно, дробить что-либо. В этом случае прозвище могло закрепиться за мельником или работником на крупорушке. Однако эта версия менее вероятна: для обозначения таких профессий на Руси чаще использовали названия по роду занятий, а не по действию. Тем не менее, полностью исключать её нельзя, так как прозвища нередко отражали манеру поведения или внешность, а не только ремесло.

Анализируя форму фамилии, можно сказать, что она относится к древнему пласту русских фамилий, образованных от прозвищ без крестильного имени в основе. Такие фамилии часто возникали в среде крестьянства и посадских людей, где уличное имя играло роль главного различителя людей с одинаковыми церковными именами. В архивных документах XVII–XVIII веков подобные именования встречаются повсеместно, но привязать фамилию Толчев к конкретной губернии без дополнительных изысканий сложно: прозвище было распространено в разных диалектных зонах.

Стоит заметить, что фамилия Толчев — это не единственный отпрыск этого корня. В родственных связках с ней состоят Толчков, Толчеев, Толченицын. Сравнение с ними показывает, что прозвищная основа была живой и продуктивной: разные суффиксы оформляли её по-разному в зависимости от местной традиции. Форма Толчев с суффиксом -ев характерна для северных и восточных регионов, где аканье и особенности произношения влияли на написание.

Точное время возникновения фамилии Толчев назвать нельзя без обращения к метрическим книгам и писцовым дозорам. Можно лишь утверждать, что процесс её закрепления шёл в XVI–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству в среде непривилегированных сословий. Окончательную точку в вопросе о месте и дате появления фамилии может поставить только серьёзное генеалогическое исследование с привлечением архивных источников.