Фамилия Толкалин звучит на слух как образованная от глагола «толкать», но всё не так прямолинейно. Скорее всего, в её основе лежит не действие, а прозвище или мирское имя Толкало. В древнерусской традиции такие имена давали по поведению или занятию: «толкало» могли назвать человека настырного, суетливого, того, кто «толкается» в толпе, или, наоборот, ремесленника, работа которого связана с толканием — например, бондаря, насаживающего обручи, или мельника, подталкивающего зерно.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Толкалин буквально значит «сын Толкалы». Это типичная модель русских фамилий, образованных от прозвищ на -о, -а (как Кузьмин, Ильин). Если бы основа кончалась на согласный, мы бы видели суффикс -ов, но здесь именно -ин, что подтверждает: исходное имя было Толкало, а не Толкал.

Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «толкаль» или «толкач». В некоторых говорах «толкачом» называли не только пест для ступки, но и человека, который подгоняет лошадей, или рабочего на барже, толкающего шестом груз. В таком случае фамилия могла закрепиться за представителем конкретной профессии, особенно в волжских или донских регионах, где была развита бурлацкая тяга.

Географически фамилия Толкалин встречается разрозненно, но заметна в центральных областях России и в Поволжье. Встречаются варианты написания с одной «л» (Толкалин) и с двумя (Толкаллин) — двойная «л» обычно результат поздней канцелярской ошибки или попытки «облагородить» фамилию, но исторически верна именно одинарная.

В ономастических справочниках фамилия не относится к числу дворянских или старых боярских родов. Она крестьянская или посадская, что не умаляет её истории: за каждым Толкалиным стоит конкретный человек, которого в XVI–XVII веках прозвали Толкалой за характер или работу.