Фамилия Толки — редкий случай, когда звучание почти полностью совпадает с именем знаменитого писателя, но происхождение у неё совсем другое. В русской традиции Толки — это, скорее всего, вариант фамилии Толкай или Толки́н, образованный от прозвища Толкай. Основа здесь — глагол «толкать». В старину «толкачом» называли не только того, кто толкает груз, но и бойкого, настырного человека, а также торговца-перекупщика, который «толкает» товар. Суффикс -и в такой форме (Толки) характерен для украинских и белорусских фамилий, где он указывает на принадлежность: «сын Толка» или «из рода Толкиных». Фамилия могла закрепиться в южнорусских губерниях, где окончание -и вместо -ин — обычное явление.

Есть и менее вероятная, но любопытная версия: связь с тюркским словом «толкы» — «волна», «зыбь». В этом случае прозвище могли дать человеку с волнистыми волосами или неспокойным нравом. Однако для русской ономастики такое объяснение — натяжка: фамилия с явно славянской глагольной основой встречается чаще.

Словообразовательная модель проста: основа — повелительное наклонение глагола («толки») или его усечённая форма. В отличие от фамилий на -ов/-ев, Толки не указывает на отчество, а прямо называет человека по его действию или характеру. Носитель такой фамилии мог быть предком энергичным, резким в движениях или, наоборот, назойливым — в зависимости от того, в каком значении укоренилось прозвище.

Географически фамилия сегодня встречается в основном на Украине и в Белоруссии, реже — в центральной России. В дореволюционных списках она не фиксировалась как дворянская или купеческая — скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища давали по поведению, а не по ремеслу.