Фамилия Толков — это классический пример того, как короткое, но ёмкое прозвище превратилось в родовое имя. В основе лежит слово «толк». По В. И. Далю, «толк» — это «смысл, сила, значение, разум, сущность содержания». То есть прозвище Толк могли дать человеку рассудительному, мудрому, умеющему докопаться до самой сути вещей. Согласитесь, такое именование — комплимент, а не насмешка.

Но у Даля находим и второе значение: «толк» — это «толмач, переводчик». Это открывает иную, профессиональную версию происхождения. В старину, когда торговые пути и дипломатические отношения требовали понимания чужих языков, толмачи были людьми уважаемыми и востребованными. Вполне возможно, что родоначальник Толковых зарабатывал на жизнь именно этим ремеслом, и прозвище Толк закрепилось за ним как указание на род занятий.

Обе версии имеют право на жизнь, и обе укладываются в простую словообразовательную модель. Прозвище Толк, будь оно дано за ум или за профессию, легло в основу фамилии с помощью патронимического суффикса -ов. Этот суффикс отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын такого-то». Так что Толков буквально — «сын Толка».

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и не обросла множеством вариантов вроде Толкачёв или Толкунов. Это говорит о том, что прозвище было относительно редким и, скорее всего, локальным. Оно не описывало внешность или привычки, а характеризовало интеллект или род деятельности, что выделяло носителя из общей массы. Потомок человека, которого звали Толк, со временем и получил фамилию Толков, сохранив в ней память о выдающемся качестве своего предка.