Фамилия Толкин — редкий для России случай: она почти не встречается в исторических документах, зато мгновенно узнаваема благодаря Джону Р. Р. Толкину. Однако английский писатель тут ни при чём: его фамилия имеет древнескандинавские корни и переводится как «безрассудно храбрый» (tolki — «жертвовать», «рисковать»), а русская фамилия Толкин — совсем другая история.

В русском языке фамилия образована от прозвища Толка, Толко. В основе лежит глагол «толочь» или «толкать». Прозвище могли дать человеку деятельному, напористому, а может быть, и просто болтливому — в говорах «толка» означала «толкотня», «суета», а в переносном смысле — пустые разговоры. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Толкин — «сын Толки» или «человек из рода Толкиных». Такая модель типична для северных и центральных областей России.

Интересная деталь: фамилия Толкин могла возникнуть и от канонического имени Тихон через его народные формы. В некоторых диалектах Тихона называли Тиха, Тишка, а в рязанских и тамбовских говорах — Толка. Если это так, то фамилия Толкин — вариант более распространённой Тишин или Тихонов, но с местным произносительным сдвигом.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Перепись 1897 года фиксирует единичные случаи в Вологодской и Вятской губерниях. После выхода книг Толкина в 1960–70-х годах некоторые носители фамилии в СССР сталкивались с курьёзами: их принимали за потомков писателя или подозревали в смене фамилии под влиянием моды. Но никакой связи с английским родом нет — это чисто русская фамилия, которая совпала с чужой по звучанию.