Фамилия Толкова хранит память о прозвище дальнего предка — Толк. Само слово «толк» В. И. Даль трактует как «смысл, сила, значение, разум, сущность содержания». Отсюда прямой шаг к портрету основателя рода: вероятно, это был образованный, рассудительный человек, чьё мнение ценили. Но у прозвища есть и второе дно, которое делает историю фамилии объёмнее.

В старину «толком» нередко называли толмача, то есть переводчика. В этом случае прозвище Толк попадает в разряд «профессиональных» именований, указывающих на род занятий. Предок носителей фамилии мог зарабатывать на жизнь переводами — в торговых делах, при посольствах или в пограничных землях, где без человека, владеющего чужими языками, не обходились. Обе версии не противоречат друг другу: и мудрец, и переводчик одинаково заслуживали прозвище Толк.

Сам механизм образования фамилии прост и типичен для русской ономастики. Прозвище Толк закрепилось за человеком как основное именование, а его дети и внуки стали писаться Толковыми — по схеме «чей?» — «Толков». Форма Толкова — это женский вариант той же фамилии, который в современном употреблении чаще всего принадлежит женщине, хотя исторически так могли записать и мужчину, если документ составлялся через форму родительного падежа.

Интересно, что фамилия не получила распространения в виде Толкачёв или Толкунов, которые образованы от глаголов «толкать» и «толковать». Основа здесь именно существительное, а не действие, что сужает круг значений и отсекает шутливые прозвища вроде «болтун» или «говорун». Толков — это человек, который либо сам обладает толком, либо толк разумеет — в смысле понимает суть вещей или чужие речи.

Сословной привязки у фамилии нет: прозвище Толк могли дать и крестьянину, славившемуся здравым советом, и посадскому человеку, и служилому, которому приходилось общаться с иноземцами. Фамилия встречается в разных регионах, но особенно органично звучит в северных и поволжских говорах, где слово «толк» в значении «смысл, польза» бытовало особенно широко.