Фамилия Толкуновы происходит от прозвища Толкун, которое давали человеку на Руси по роду его занятий. В основе лежит глагол «толочь» — мельчить, дробить, измельчать зерно в ступе пестом или толкачом. Поэтому первым носителем прозвища, скорее всего, был работник, занятый обработкой зерна, либо человек, который промышлял изготовлением круп и муки кустарным способом.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к основе прозвища Толкун добавили патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность к отцу. Так, сын, внук или более дальний потомок человека по прозвищу Толкун становился Толкуновым. Фамилия закрепилась за родом и передавалась по наследству уже безотносительно к реальной профессии носителя.

Важно уточнить, что прозвище Толкун не всегда носило «профессиональный» характер. В народной речи это слово имело и переносные значения. Толкуном могли назвать суетливого, беспокойного человека, который постоянно находится в движении, «толчётся» на одном месте без видимого результата. Также так иногда говорили о том, кто много и бестолково говорит, «толчёт воду в ступе» — то есть ведёт пустые разговоры. Однако версия о связи с обработкой зерна выглядит правдоподобнее: прозвища по ремеслу были широко распространены и давали более устойчивую основу для фамилии.

Родственные фамилии — Толкачёв, Толчеев, Толкушин — образованы от тех же корней и говорят о том, что прозвища, связанные с толчением, встречались в разных регионах России. Точное место и время возникновения фамилии Толкуновы установить сложно: фамилии в крестьянской среде формировались на протяжении нескольких столетий и массово закрепились только после отмены крепостного права в XIX веке. Но сама фамилия — живой памятник народной речи и быта, сохранивший память о занятии или характере далёкого предка.