Фамилия Торжаков — один из тех случаев, когда корень слова подсказывает занятие предка почти без вариантов. Основа «торж-» напрямую связана с торговлей, рынком, базаром. В древнерусском языке «торг» означал и место купли-продажи, и сам процесс торговли, а «торжок» — уменьшительное, то есть небольшой рынок или торговая площадь. Человек, получивший прозвище Торжок, мог быть либо мелким торговцем, либо жителем города Торжка — известного купеческого центра на Тверской земле. Вторая версия, впрочем, менее вероятна для фамилии именно в этой форме: житель Торжка скорее получил бы прозвище Торжков или Торжевитинов, а не Торжак.

Суффикс -ак в основе «Торжак» характерен для прозвищ, образованных от названий мест или занятий с оттенком характерности: Торжак — «тот, кто имеет отношение к торгу, торгаш». Такая модель встречается в северных и центральных русских говорах. Фамильный суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Торжаков — сын Торжака. Таким образом, первый носитель фамилии был, скорее всего, потомком человека по прозвищу Торжак, которое закрепилось за торговцем или заезжим купцом.

В исторической перспективе фамилия не относится к числу аристократических. Торжаковы — это в основном крестьяне, мещане и купцы невысокого ранга. В писцовых книгах и ревизских сказках XVII–XVIII веков подобные фамилии встречаются в районах, тяготеющих к торговым путям: Новгородской, Тверской, Псковской губерниях. Интересно, что в некоторых говорах «торжаком» называли не только продавца, но и перекупщика, что могло придавать прозвищу неодобрительный оттенок — человека, который «на торгу живёт, с копейки копейку гребёт».

Редкий случай — возможная связь с личным именем. В дохристианской традиции существовало имя Торжок, данное по названию дня или места рождения, но для фамилии Торжаков эта версия слабая: имя Торжок не фиксируется в святцах и встречается лишь в единичных записях как прозвище. Поэтому основная и самая надёжная версия — профессиональное прозвище, связанное с торговлей.