Фамилия Тотолин — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от речевой привычки предка. В её основе лежит прозвище Тотоля, которое восходит к наречию «то-то». Это слово в живой речи использовали в ответной реплике, чтобы подчеркнуть важность обстоятельства, о котором только что сказал собеседник, или выразить удовлетворение его словами, согласием или послушанием. Человек, часто вставлявший это «то-то» в разговор, легко получал меткое прозвище, которое закреплялось за ним и переходило к детям.

Суффикс -ин в фамилии указывает на прямую принадлежность: Тотолин — это сын, внук или потомок Тотоли. Такая модель типична для северорусских и восточных русских говоров, где притяжательные прилагательные с этим суффиксом образовывались от прозвищ без дополнительных изменений. Аналогичные по механизму фамилии — Бабакин, Дядюнин, Мамаев — все они фиксируют бытовое слово, ставшее личным именованием.

Существует и вторая, менее вероятная версия. Она связывает фамилию с восточным именем Татул, которое восходит к корню tat — «рука», «ладонь». В этом случае имя-пожелание давали ребёнку, чтобы он вырос хорошим другом и надёжным человеком, на которого можно опереться. Эта гипотеза правдоподобна только при условии, что предки носителя фамилии имели контакты с тюркской или иранской средой, что для русского крестьянства было редкостью. Поэтому основная версия с наречием «то-то» выглядит убедительнее: она не требует внешних влияний и хорошо объясняет форму прозвища.

Сам разбор показывает, как фамилия Тотолин сохранила живую деталь разговорной речи, которая сегодня почти утрачена. Прозвища, данные по слову-паразиту или любимому восклицанию, встречаются в русской ономастике, но нечасто. Обычно основой становились черты характера, внешность или занятие, а здесь — интонация и манера говорить. Это делает фамилию Тотолин любопытным свидетельством того, как внимательно крестьянская среда относилась к слову и как метко умела замечать особенности речи соседа.