Фамилия Товарков — яркий пример того, как прозвище или род занятий человека превратились в наследственное имя. Её основа — слово «товар», а значит, предок носителя этой фамилии был напрямую связан с торговлей. В отличие от распространённых Купцов или Торговцев, Товарков указывает не столько на социальный статус, сколько на конкретный предмет деятельности: «товар» в древнерусском языке означал не только продукт для продажи, но и военную добычу, имущество, пожитки.

Словообразовательная модель проста и типична для русского Севера и центральных областей. Суффикс -ов/-ев образует притяжательные фамилии, отвечающие на вопрос «чей?». Первоначально Товарков — это сын или потомок человека, которого в округе знали по прозвищу Товарко. Такая форма имени (с уменьшительным суффиксом -к-) была очень популярна в XV–XVII веках: она звучала неофициально, но уважительно, как Дружинко, Сенька, Ивашко. Товарко мог быть не обязательно богатым купцом, а, например, приказчиком, который отвечал за товар на складе, или даже ярыгой — грузчиком на пристани, который дни напролёт таскал тюки.

В ономастических трудах фамилия Товарков не относится к числу самых частых, но она хорошо локализована. Наибольшее число её носителей исторически фиксируется в Поволжье и на Урале — регионах, где торговля шла особенно бойко. Встречается она и в списках однодворцев, то есть людей из служилого сословия, которые несли сторожевую службу и при этом занимались сельским хозяйством и мелкой торговлей. В их среде прозвище Товарко могло закрепиться за человеком, который в свободное от службы время возил на базар излишки зерна или скота.

Стоит отметить, что существует параллельная, но менее вероятная версия происхождения. В некоторых говорах «товар» могло означать «кожа» или «шкура», а «товарить» — дубить кожу. Если принять эту гипотезу, то Товарков — потомок кожевника, мастера по выделке кож. Однако подавляющее большинство специалистов по русским фамилиям, включая Б. Унбегауна, склоняются к «торговой» версии, так как она опирается на общеупотребительное значение слова, а не на узко-диалектное. Запись в документах XVII века «Товарко Иванов сын» подтверждает, что прозвище было дано именно по роду деятельности, а не по ремеслу.