Фамилия Товарнова хранит память о прозвище дальнего предка — Товарный. В основе лежит нарицательное «товар», и здесь открывается не один, а несколько смысловых пластов. В.И. Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» фиксирует два главных значения: «запасы торговые, вещи, назначенные у купца в продажу» и «походный, военный обоз». Но на этом история слова не заканчивается: в разных русских говорах товаром называли также гурт рогатого скота, выделанную кожу и даже рудную смесь. Такая многозначность делает прозвище Товарный ёмким и указывает сразу на несколько возможных занятий предка.

Скорее всего, прозвище относилось к числу «профессиональных» именований, то есть прямо говорило о роде деятельности человека. Носитель мог быть торговцем, военным, причастным к обозу, скотоводом, кожевенником или добытчиком руды. Выбрать одну версию сложно, но именно эта многовариантность и делает фамилию интересной: она не замыкает род в одном ремесле, а оставляет пространство для семейных преданий. Прозвище закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии.

Форма Товарнова — женская, мужской вариант — Товарнов. Модель образования простая и типичная для русских фамилий: к основе Товарн- добавился суффикс -ов, что указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу Товарный. Интересно, что в основе лежит не само слово «товар», а прилагательное «товарный», что встречается реже, чем прямое именование от существительного. Это отличает фамилию от более распространённых Товаров или Товарков и делает её словообразовательно любопытной.

Фамилия не имеет отношения к дворянским родам и, судя по всему, возникла в среде посадских людей, крестьян или служилых — тех сословий, где прозвища по занятию были обычным делом. Географию бытования фамилии проследить сложно: она встречается в разных регионах России, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что прозвище возникало независимо в разных местах, что лишний раз подтверждает его «рабочий» характер.

В целом фамилия Товарнова — редкий пример того, как одно слово вобрало в себя целый пласт хозяйственной жизни старой России: торговлю, военное дело, скотоводство и ремёсла. Кем бы ни был первый Товарный, его прозвище оказалось настолько точным, что пережило века и донесло до нас память о деле, которым занимался предок.