Фамилия Трактов — одна из тех, чей корень лежит на поверхности, но чья точная история ускользает. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или прозвищ, основа «тракт» отсылает не к человеку, а к дороге. Тракт — это большая наезженная дорога, почтовый или торговый путь. Следовательно, прозвище Тракт мог получить человек, имевший к этой дороге прямое отношение: ямщик, содержатель постоялого двора, станционный смотритель или торговец, постоянно кочевавший по одному маршруту.

Слово «тракт» пришло в русский язык из немецкого (Trakt) или латыни (tractus — «протяжение, путь») и закрепилось в официальном делопроизводстве XVIII–XIX веков. Это даёт важную зацепку: фамилия Трактов не могла возникнуть раньше, чем слово вошло в широкий обиход. Скорее всего, она оформилась не ранее середины XVIII века, когда государство активно строило и описывало сухопутные пути сообщения. В этом смысле она моложе фамилий, образованных от древнерусских прозвищ.

Суффикс -ов указывает на стандартную модель русской фамилии: «чей?» — «сын Тракта». Вопрос в том, было ли прозвище Тракт устойчивым или же фамилию дали «по месту жительства» — например, переселенцу с Тракта, то есть с определённой дороги. В южных и центральных губерниях России (Тамбовская, Саратовская, Воронежская) слово «тракт» было особенно употребительно, так как через них проходили ключевые чумацкие и почтовые шляхи. Именно там фамилия встречается чаще всего.

Интересно сравнить Трактова с фамилиями Дорожкин, Путин, Шоссейный. Если Дорожкин — уменьшительное от «дорога», то Трактов — более формальное, «казённое» прозвище. Носитель такой фамилии в XIX веке мог быть не просто крестьянином, а человеком, связанным с государственной службой или транспортом: почтальоном, смотрителем станции, отставным солдатом, охранявшим этапный тракт.

Встречается и редкий вариант написания — Трактовъ (с твёрдым знаком на конце), что характерно для дореволюционных документов. Современная орфография закрепила форму без «ера», но в метрических книгах XIX века можно найти обе. Единичные случаи, когда фамилию могли дать в духовных училищах семинаристам по названию учебного заведения (например, «Тракт» как сокращение от «Трактатного училища»), не подтверждаются массовыми данными и остаются гипотезой.