Фамилия Третинникова — женская форма мужской фамилии Третинников, и её ключ — в основе «третинник». Это слово напрямую связано с числом «три» и обозначало человека, который получал или отдавал третью часть чего-либо. В русской ономастике такие профессиональные или социальные прозвища встречаются часто, но именно «третинник» — довольно редкий случай, так как он не превратился в массовое ремесло вроде кузнеца или плотника.

Слово «третинник» имело два основных бытовых значения. Первое — крестьянин, который обрабатывал землю из доли урожая, отдавая владельцу две трети, а себе оставляя треть (или наоборот, в зависимости от договора). Второе — мелкий торговец или перекупщик, бравший товар на комиссию за треть прибыли. В некоторых говорах «третинником» называли и третьего сына в семье, но это менее вероятно для фамилии: в русской традиции такие прозвища скорее закреплялись за порядковым номером (Третьяк, Третьяков), а не за дробной долей.

Суффикс «-ник» в основе указывает на лицо по роду занятий или свойству, а стандартный патронимический суффикс «-ов» (в женской форме «-ова») превратил прозвище в наследственную фамилию. То есть Третинников — буквально «сын Третинника», потомок человека, жившего третинным промыслом.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России: она встречается в архангельских, вятских и костромских переписях. В отличие от массовых «Третьяковых», которые рассеяны по всей стране, Третинниковы сохраняют локальный след. В XIX веке эта фамилия не была дворянской — её носители числились в основном среди государственных крестьян и мещан, что подтверждает её «деловое» происхождение: земельные доли и мелкая торговля были уделом простых сословий.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то «Третинников» стоит особняком от «Третьякова» (от имени-прозвища Третьяк) и «Третникова» (от «третник» — мера сыпучих тел или арендатор). Третинник — более конкретный термин, чем абстрактное «треть», и это делает фамилию ценной для историка: она прямо указывает на экономический уклад предков, их зависимость от долевого хозяйства.