Фамилия Третникова, при всей своей кажущейся простоте, ставит перед исследователем интересную задачу. На первый взгляд, в основе лежит числительное «третий», и это верное направление, но механизм образования не так очевиден, как, скажем, в фамилии Третьяков.

Ключ к разгадке — не в прямом порядковом номере, а в прозвище или имени, от которого образована фамилия. В древнерусской традиции существовало некалендарное имя Третьяк. Его давали третьему ребенку в семье, и это была распространенная практика наряду с именами Первак, Вторак, Четвертак. От имени Третьяк закономерно появилась фамилия Третьяков. Но у нас — Третникова. Здесь мы видим другой суффикс, -ик, и усечение основы. Скорее всего, исходной формой было прозвище Третник. Такое прозвище могло означать человека, имеющего отношение к «трети» — доле, части имущества. Владелец трети земли, наследник трети состояния, или же человек, который занимался сбором трети (пошлины, налога) в пользу князя или церкви.

Таким образом, фамилия Третникова женского рода (от Третников) указывает на то, что предок мужского пола носил прозвище Третник. Важно отличать её от фамилии Третьякова: Третьяк — это имя-обозначение очередности, а Третник — прозвище, связанное с долей или владением частью чего-то. В этом тонком различии и кроется уникальность фамилии.

Слово «треть» в древнерусском языке имело не только арифметическое значение. Это была юридическая и хозяйственная категория. В Новгородской и Псковской землях «треть» означала третью часть города или княжества, выделенную в управление младшему князю. В крестьянской среде — доля земли, пашни или урожая. Поэтому прозвище Третник могло закрепиться за человеком, который жил на такой «трети» или отвечал за её обработку. Географически фамилия Третниковых может быть связана с северными и центральными областями России, где система земельных долей была особенно развита.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто носили крестьяне и служилые люди, фамилия с суффиксом -ов в данном случае не указывает на сословную принадлежность. Третниковы могли быть и крестьянами, и купцами, и духовенством — прозвище отражало не социальный статус, а конкретную жизненную ситуацию предка. Встречается также вариант с ударением на первый слог — Тр́етников, что может указывать на разные диалектные произношения исходного слова.