Фамилия Цаплан — редкий случай, когда прозвище «законсервировалось» почти без изменений, и его значение лежит на поверхности, но не в русском, а в украинском и белорусском языках. Основа — глагол «цапати» (хватать, царапать, хватать зубами), а суффикс -ан указывает на лицо, склонное к этому действию. Таким образом, Цаплан — это «хвататель», «цапун». Прозвище могли дать человеку с цепкими руками, склонному хватать чужое, либо тому, кто резко и грубо отвечал, «цапался» словесно.

География фамилии сразу указывает на западные регионы. Цаплан — типичная украинская фамилия, распространённая в Черкасской, Киевской, Полтавской областях, а также в Беларуси. В России она встречается редко, в основном в южных областях, куда переселялись украинцы. Слово «цап» в украинском языке означает также «козёл», но для фамилии Цаплан эта версия менее вероятна: суффикс -ан скорее образует названия деятелей, а не животных. К тому же есть отдельная фамилия Цап, а Цаплан — её производная с активным оттенком.

Словообразовательная модель проста: корень цап- + суффикс -ан, как в украинских фамилиях Деркач, Стригун, Гризодуб. Окончание нулевое, что типично для украинских прозвищ, перешедших в фамилии без добавления русских суффиксов -ов/-ев. Это значит, что предок носителя фамилии не был записан в ревизские сказки как «Цапланов» — фамилия закрепилась в форме прямого прозвища, что говорит о её давнем бытовании в среде казачества или крестьянства.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Цаплан не упоминается — это подтверждает её украинское происхождение. Встречается вариант Цаплян (с «я» вместо «а»), но он ещё реже. Социальный контекст: носители фамилии в XIX веке — в основном крестьяне и мещане, никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Итог прост: если ваша фамилия Цаплан, ваши предки — выходцы из Украины или Беларуси, а прозвище им дали за хваткий характер или привычку «цапать» — в прямом или переносном смысле.