Фамилия Цеханов — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — топоним Цеханов (или Цеханово), и таких названий в славянском мире несколько. Самое известное — город Цеханув на северо-востоке Польши, но деревни с похожими именами встречаются и в Беларуси, и в западных областях России. Человек, получивший фамилию Цеханов, скорее всего, был выходцем из одного из этих мест: либо помещик, владевший землями, либо крестьянин, переселившийся в другую губернию и записанный по месту прежнего жительства.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от названия на -ов(о). Сравните: Ростов, Иванов, Тамбов. Фамилия закрепилась в среде дворянства и духовенства, но со временем распространилась и среди крестьян, особенно после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным часто давали фамилии по названиям покинутых деревень.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с прозвищем Цехан. В польском языке «цехан» (cechan) — устаревшее слово, означающее «тихий, спокойный человек». Однако эта гипотеза слабее: географическая версия подкрепляется тем, что в старых документах фамилия часто встречается в форме «Цехановский» — типичный польский дворянский вариант, который при переходе в русскую среду сократили до более простого «Цеханов».

В ономастических исследованиях (например, в работах Б. Унбегауна) фамилии на -ов, образованные от польских топонимов, не редкость. Они свидетельствуют о тесных исторических связях русских и польских земель, особенно в Смоленской, Брянской и Могилёвской губерниях, где такие фамилии встречаются чаще всего. Так что носитель фамилии Цеханов с высокой вероятностью имеет корни из западных регионов бывшей Речи Посполитой.