Фамилия Циганец — редкий пример, когда в основе лежит этноним, но с неочевидной историей. В отличие от массовых Цыгановых или Цыганковых, форма Циганец сохранила книжное или диалектное написание через «и» (ср. украинское «циган») и суффикс -ец, который в русских фамилиях встречается нечасто.

Суффикс -ец в фамилиях обычно указывает на выходца из какой-либо местности или на принадлежность к группе: «молодец», «купец», «чернец». Применительно к Циганцу это могло означать «потомок цыгана» или «человек, похожий на цыгана» — скорее прозвище, чем прямое указание на этническое происхождение. В крестьянской среде XIX века прозвище Цыган (Циган) давали не только за смуглую внешность, но и за бродяжий нрав, любовь к лошадям, музыкальность или даже за склонность к мелкому торгу — то есть за стереотипные черты, которые закреплялись за человеком.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи: Беларусь, Украина, южнорусские области. В белорусском и украинском языках слово «цыган» произносится с твёрдым «ц» и «и» в корне, что и закрепилось в написании Циганец. Встречается также вариант Цыганец — с «ы», но он реже.

Интересно, что в некоторых говорах «циганцем» могли называть не самого цыгана, а человека, ведущего оседлую жизнь, но имеющего дело с лошадьми — барышника или кузнеца. То есть прозвище могло перейти в фамилию через ремесло, а не через внешность.

С точки зрения социального статуса, носители фамилии Циганец почти всегда были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — этнические прозвища в высшие сословия попадали редко. В современных базах данных фамилия остаётся малочисленной, но устойчивой, что говорит о её давнем бытовании в конкретных сёлах и местечках.