Фамилия Цигановы — одна из тех, где корень лежит на поверхности, а значение часто понимают превратно. Самая очевидная и самая распространённая версия: основа «циган» — это прямое указание на этническую принадлежность предка. В русской среде прозвище Цыган (в старом написании через «и» — Циган) давали не только выходцам из цыганских таборов. Чаще так называли смуглого, черноволосого человека, либо того, кто носил яркую одежду, или же обладателя хитрого, плутоватого нрава — по стереотипным представлениям о цыганах. Словообразовательная модель проста: суффикс -ов образует типичную русскую «притяжательную» фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть сын Цигана, потомок человека с таким прозвищем.

Есть, однако, и менее известная версия, которую иногда приводят ономасты, работающие с южнорусскими и украинскими говорами. В некоторых диалектах «циган» могло быть не прозвищем, а искажённым вариантом слова «цыган» в значении «бродяга», «попрошайка» или даже «торгаш лошадьми». Но эта версия не противоречит первой, а скорее уточняет её: прозвище могло закрепиться за человеком определённого занятия, а не внешности. В любом случае, фамилия не имеет никакого отношения к слову «цигейка» (вид меха) или «цигарка» — это случайное созвучие.

Географически фамилия Цигановы (с буквой «и» в корне) встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине. Интересно, что в дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках можно встретить написание через «ы» — Цыганов, что является более точным фонетическим вариантом. Но в советское время, после унификации паспортной системы, написание через «и» закрепилось за многими семьями именно как норму, хотя по сути это орфографическая неточность, отражающая произношение.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым. В крестьянской среде прозвище Циган могло быть нейтральным или даже уважительным — если человек был удачливым торговцем или знатоком лошадей. В мещанской и купеческой среде фамилия Цигановы тоже встречалась, но реже. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно фамилия простонародная, что подтверждается и отсутствием в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике».

Сравнение с однокоренными фамилиями — Цыганков, Цыганенко, Цыганюк — показывает, что Цигановы тяготеют к северной и центральной России, где преобладала модель на -ов, тогда как на юге и Украине чаще встречаются фамилии на -енко или -ук. Таким образом, фамилия Цигановы — это типичный пример того, как прозвище по внешнему признаку или роду занятий стало наследственным именем, и её носителям не стоит искать в ней иного, более экзотического смысла.