Фамилия Циганин — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в официальном родовом имени. В её основе лежит слово «цыган», но писать его стоит с буквой «и» в первом слоге, что отражает историческое произношение в некоторых русских говорах и, возможно, влияние украинского или белорусского языков, где «циган» — норма.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: корень «циган» плюс суффикс -ин. В русской фамильной системе суффикс -ин традиционно присоединялся к основам, оканчивающимся на -а/-я, и указывал на принадлежность: «чей сын?» — Циганин, то есть сын или потомок Цигана. Такой тип фамилий был особенно распространён на севере и в центральной России, в среде крестьян и посадских людей, где прозвища легко переходили в фамилии.

Значение прозвища «Циган» (или «Цыган») могло быть разным. Самое очевидное — указание на тёмный цвет волос, смуглую кожу или характерную внешность. Но в народной среде «цыганом» нередко называли человека хитрого, ловкого, склонного к торговле или обману, а также бродягу или человека, ведущего кочевой образ жизни. Не исключено, что прозвище дали за любовь к музыке или пению — цыгане в России славились как талантливые музыканты.

В дореволюционных переписях фамилия Циганин встречается преимущественно в южнорусских и поволжских губерниях — там, где цыганское население было заметным, а прозвища — особенно живучими. Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде: она осталась в основном крестьянской и мещанской, что подтверждает её прозвищное происхождение.

Родственные фамилии — Цыганов, Цыганков, Цыганок — образованы от той же основы, но с разными суффиксами. Циганин стоит особняком благодаря сохранению старого произношения и более архаичной модели. Сегодня носители фамилии рассеяны по всей России, но чаще всего встречаются в Воронежской, Ростовской и Волгоградской областях.