Фамилия Цинев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза. На слух она кажется простой, но при попытке разобрать её по составу сразу возникает вопрос: что такое «цин»?

Самый правдоподобный путь — через уменьшительно-ласкательную форму крестильного имени. В основе лежит имя Цина — сокращение от полного имени Зиновий (греч. «живущий по-божески»). В русских говорах начальное «з» перед «и» часто переходило в «ц»: Зиновий — Цин, Цина. Далее по той же модели, что и у фамилий Петров, Иванов, от отчества «Цинев сын» закрепилась фамилия с суффиксом -ев. То есть Цинев — буквально «потомок Цины», то есть Зиновия.

Менее вероятная, но возможная версия — прозвищная. В диалектах слово «цин» могло обозначать нечто тонкое, звенящее или, напротив, скупое, прижимистое (сравните с диалектным «цинить» — скупиться, мелочиться). Однако для прозвищного происхождения фамилия должна была бы оформиться как Цинин (от прозвища Циня) или Цинков (от прозвища Цинок), а суффикс -ев указывает именно на патроним — отчество от имени.

Фамилия Цинев встречается редко и имеет выраженную географическую привязку. По данным переписей и архивов, основное ядро носителей — юг России и Центральное Черноземье (Воронежская, Ростовская области, Краснодарский край). Это косвенно подтверждает южнорусскую диалектную черту: цоканье (смешение «ц» и «ч») и переход «з» в «ц» в личных именах там были нормой.

По социальному составу предки Циневых — скорее всего, крестьяне или однодворцы (особый слой на юге России, не знавший крепостного права). Фамилия не дворянская, не купеческая, что видно по простой словообразовательной модели без суффиксов -ский или -инов.

Изредка фамилию путают с Цинёв (с ударением на ё), но это разные образования: Цинёв — от прозвища Цинь (возможно, от «цинить»), а Цинев — от имени Цина. В современных справочниках и телефонных книгах преобладает написание через «е» с ударением на первый слог: Цинев.