Фамилия Циркулева — женская форма фамилии Циркулев, и её происхождение почти наверняка связано не с геометрическим инструментом, а с диалектным или профессиональным прозвищем.

Основа «циркуль» в русских говорах имела несколько значений, помимо чертёжного прибора. В ряде областей «циркулем» или «циркулой» называли цирковой инструмент, а ещё чаще — человека, который любит «выделывать циркули», то есть хитрить, изворачиваться или вести себя вычурно, неестественно. Однако есть и более конкретная версия: в некоторых промыслах (например, в бондарном или столярном деле) «циркулем» могли прозвать мастера за его главный инструмент. Но для фамилии Циркулев более правдоподобна связь с личным прозвищем, данным за манеру поведения или внешность — например, за худобу и длинные ноги, напоминающие ножки циркуля.

Словообразовательная модель типична для северных и центральных областей России: суффикс -ев (вариант -ов после мягких согласных) указывает на принадлежность: Циркулев — сын Циркуля. Обратите внимание: фамилия пишется через «е» в суффиксе, а не через «ё» (Циркулёв), что характерно для фамилий, записанных в церковных книгах до реформы орфографии, когда «е» и «ё» не различались. Это может говорить о том, что фамилия закрепилась в письменной форме ещё в XVIII — начале XIX века.

В отличие от распространённых фамилий на -ов, Циркулев встречается редко. Географически её можно связать с регионами, где был развит промысловый или торговый люд, — например, с Поволжьем или Уралом, где фамилии с «говорящими» прозвищами нередко давали не только крестьянам, но и мастеровым. Ошибочно связывать фамилию с латинским «circus» (круг) напрямую: в русскую ономастику слово вошло через немецкое посредничество, и прозвище «Циркуль» — скорее народно-бытовое, чем книжное.

Итак, предок современной Циркулевой — человек, которого в деревне или слободе знали как Циркуля. Кем он был — хитрецом, долговязым парнем или искусным столяром — сегодня сказать трудно, но прозвище явно было ярким, раз закрепилось в фамилии.