Фамилия Цукарева — женская форма фамилии Цукарев, и в её основе лежит прозвище или профессия, связанная со сладостями. Слово «цукат» (засахаренная фруктовая корка) пришло в русский язык из итальянского (succade) или немецкого (Zukkat) через польское посредничество. В России цукаты были известны с XVIII века как дорогое лакомство, доступное в основном зажиточным горожанам. Поэтому прозвище Цукарь могли дать либо кондитеру, который варил цукаты, либо человеку с пристрастием к сладкому, либо торговцу, привозившему заморские диковинки.

Суффикс -ев в фамилии Цукарев указывает на принадлежность: «чей?» — Цукарев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Цукарь. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й: Цукарь → Цукарев. Если бы прозвище звучало как Цукара, фамилия приняла бы форму Цукарин, но в данном случае закрепился именно этот вариант.

Фамилия редкая и не имеет широкого географического распространения. Встречается в основном в центральных областях России и на юге, с отдельными очагами в Ростовской области и Краснодарском крае — регионах, где исторически были развиты торговля и кондитерское производство. В дореволюционных источниках Цукаревы могли числиться среди мещан или купцов, реже — среди крестьян, если прозвище закрепилось за дворовым человеком, приставленным к сладкой выпечке.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта фамилия не упоминается, что подтверждает её локальный характер. Искать её корни стоит не в дворянских родословных, а в бытовой культуре русских городов и слобод XVIII–XIX веков, где ремесленники получали прозвища по роду занятий. Цукарев — это фамилия, которая буквально «сладкая» по смыслу, но её носители, скорее всего, происходят из среды простых тружеников, имевших дело с сахаром и пряностями.