Фамилия Цубарева образуется по стандартной русской модели: от мужской формы Цубарев через прибавление суффикса -а, указывающего на принадлежность женщине (жена или дочь Цубарева). Сама же основа — Цубарь — это прозвище или нецерковное имя, которое и стало ядром фамилии.

Слово «цубарь» в русских говорах имеет несколько значений, и все они связаны с характером или внешностью человека. В первую очередь, это диалектное название зайца (от «цубарь» — заяц-русак с пятнистой шерстью, где «цубки» — белые пятна). Такое прозвище мог получить шустрый, пугливый или, наоборот, запасливый человек. Вторая версия отсылает к глаголу «цубарить» — говорить вздор, болтать, пустословить. Значит, Цубарем могли называть говорливого, несерьёзного человека, балагура. Третий вариант, менее распространённый, — «цубарь» как деталь ткацкого станка или часть упряжи, что указывало бы на ремесло предка.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и западнорусским областям, особенно к Смоленщине, Брянщине и прилегающим районам Беларуси. Именно там диалектное слово «цубарь» бытовало наиболее активно. Встречаются и однокоренные фамилии — Цуба, Цубенко, Цубарев, что подтверждает живую словообразовательную гнезду.

С точки зрения социального статуса, фамилия Цубарев (и Цубарева) — типичная крестьянская или мещанская, образованная от прозвища. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано. Фамилия не редкая, но и не массовая, что говорит о её локальном происхождении — вероятно, от прозвища одного человека, чьи потомки разошлись по нескольким деревням.