Фамилия Цукуев — редкий пример, где географический и лингвистический анализ помогают разобраться в происхождении почти без споров. Основа фамилии — тюркское слово «цуку» или «чуку», которое в ряде тюркских языков (кумыкском, ногайском, карачаево-балкарском) означает «яма», «ров» или «углубление». Это могло быть прозвищем человека, жившего в низине, у оврага или работавшего землекопом. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от тюркских основ, типичную для регионов Северного Кавказа и Поволжья, где происходил активный контакт славянского и тюркского населения.

Фамилия явно несёт отпечаток кавказского региона, скорее всего, Дагестана или Чечни. В кумыкском языке, распространённом на равнинах Дагестана, слово «чукъур» (çukur) имеет то же значение — «яма». Встречаются однокоренные фамилии: Цукуев, Чукуев, Чукуров. Разница в написании — Цукуев или Чукуев — объясняется особенностями передачи тюркского звука «ч» через русскую графику в разных документах XIX–XX веков. Фонетически более точным было бы «Чукуев», но в русской паспортной системе закрепился вариант с «ц» как более редкий и запоминающийся.

Словообразовательная модель проста: корень цуку- плюс фамильный суффикс -ев, который в русских фамилиях присоединяли к основам, оканчивающимся на согласный или на -о. Ударение, судя по аналогиям (ср. Чукуев), падает на второй слог: Цуку́ев. Социальный контекст — скорее всего, фамилия принадлежала крестьянскому или казачьему сословию, так как прозвища по месту жительства или занятию давали людям низших слоёв. Дворянские фамилии с тюркскими корнями обычно образовывались от имён или титулов (князь, бек), а не от бытовых понятий.

Ономастических трудов, специально посвящённых фамилии Цукуев, нет, но она вписывается в закономерности, описанные в работах Б. Унбегауна и В. Никонова по тюркским заимствованиям в русских фамилиях. В современных базах данных фамилия встречается единично, преимущественно в республиках Северного Кавказа и в Ставропольском крае. Известных носителей с этой фамилией, вошедших в энциклопедии или справочники, не зафиксировано — что только подтверждает её узколокальный характер.