Фамилия Цветаева почти наверняка связана не с цветами как растениями, а с прилагательным «цветущий», то есть здоровый, полный сил, успешный. Самая вероятная версия — искусственное происхождение: такую фамилию могли дать семинаристу в духовном училище. В этой среде было принято образовывать фамилии от отвлечённых понятий и эпитетов, и «Цветаев» от слова «процветающий» звучало как пожелание удачи и благополучия будущему пастырю.

Но есть и более простая, бытовая версия. Основой могло стать прозвище Цветай. Так в народе могли назвать человека с румянцем во всю щеку, бодрого и видного, либо того, кто любил одеваться ярко, пестро, «по-цветистому». В этом случае фамилия не книжная, а уличная, и возникла она в крестьянской или посадской среде раньше, чем семинарская традиция.

Версия о том, что предок Цветаевых профессионально выращивал цветы или торговал ими, маловероятна. Дело в том, что русские фамилии от названий растений почти всегда образовывались иначе. Сравните: от слова «роза» получилась фамилия Розов, а не Розин, хотя по правилам суффикс -ов присоединяется к основам мужского рода. Если бы предок был цветоводом, его бы скорее записали как Цветков или Цветочкин. Форма Цветаев указывает на личное прозвище или имя, а не на ремесло.

Сама модель фамилии — притяжательное прилагательное с суффиксом -ев, отвечающее на вопрос «чей?». Это одна из самых древних и массовых моделей русских фамилий, она закрепилась ещё в XV–XVI веках. Суффикс -ев, а не -ов, здесь объясняется мягким согласным в основе: Цветай, Цвета — то есть сын, потомок или человек из семьи Цветая.

Процесс формирования фамилий в России растянулся на столетия, и точно сказать, когда именно и в какой губернии появился первый Цветаев, без серьёзных генеалогических изысканий нельзя. Понятно лишь, что фамилия не дворянская по происхождению: она либо вышла из народного прозвища, либо из духовного сословия, где такие «красивые» фамилии давали способным ученикам. Сегодня она известна прежде всего благодаря поэту Марине Цветаевой, но её род носил эту фамилию задолго до того, как она стала знаменитой.