Фамилия Цветаев — редкий случай в русской ономастике: она не выросла из крестьянского прозвища или ремесла, а почти наверняка появилась в искусственной, книжной среде. Если коротко: ее, скорее всего, дали семинаристу, и образована она не от цветка, а от слова «процветающий», то есть «успешный». Это меняет привычную картину, ведь на слух фамилия кажется «растительной», но корень у нее глубже — в пожелании благополучия и карьерного роста.

Разберем словообразовательную модель. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». Но если бы основой служило имя или прозвище Цвет, мы бы ждали форму Цветов. Появление именно Цветаева заставляет искать другую основу. Вероятнее всего, перед нами переделка церковнославянского причастия «процветаяй» — «процветающий, преуспевающий». В семинарской среде было принято давать будущим священникам фамилии с возвышенным, назидательным смыслом: Благонравов, Добролюбов, Милосердов. Цветаев из этого же ряда — фамилия-пожелание, фамилия-комплимент, которая должна была напоминать о духовном росте.

Есть и вторая, более прозаичная версия. От прозвища Цветай — так могли назвать человека цветущего, здорового вида или того, кто любил щеголять в яркой, пестрой одежде. В этом случае фамилия ничем не отличалась бы от тысяч других «прозвищных» фамилий, которые закреплялись за крестьянами и посадскими людьми. Однако против этой версии говорит редкость фамилии. Если бы она пошла от живого прозвища, ее носителей было бы заметно больше, а география распространения — шире.

Третья версия — происхождение от профессии цветовода — самая слабая. В русских фамилиях ремесленников почти никогда не называли по продукту их труда. Садовника назвали бы Садовников, а не Цветаев. К тому же есть показательный пример из той же семинарской традиции: фамилия Розов, а не Розин, хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода. Это лишний раз доказывает, что в искусственных фамилиях семинаристы руководствовались не грамматикой, а благозвучием и символикой, а слово «цвет» давало богатый материал для таких упражнений.

Интересно, что фамилия не получила массового распространения. Она осталась в основном в среде духовенства и разночинной интеллигенции, что косвенно подтверждает ее книжное происхождение. Сейчас она известна прежде всего благодаря поэту Марине Цветаевой, но сам род, носивший эту фамилию, был связан с университетской и научной средой, что тоже типично для потомков семинаристов, которые часто уходили в светскую науку.

Так что, вопреки первому впечатлению, фамилия Цветаев — это не про ботанику и не про садоводство. Это памятник русской образованности, где слово «процветание» понимали не как пышное цветение, а как успех и благодать.