Фамилия Турбины — одна из тех русских фамилий, которые возникли не от крестильного имени, а от живого прозвища. В её основе лежит слово «турба», которое в старых говорах имело два совершенно разных значения, и от того, какое из них имел в виду первый носитель прозвища, зависел и характер человека.

Согласно первой версии, «турбой» в народе называли морду кошки или собаки, а в шутку — и человеческое лицо. В говорах можно было услышать: «Турбу-то утри, глядь, как засалена». В таком случае прозвище Турба закреплялось за человеком с неприятной, некрасивой внешностью. Вторая версия отсылает к украинскому языку и южнорусским говорам, где «турба» означала «беспокойство, хлопоты». Тогда прозвище получал человек суетливый, вечно озабоченный какими-то делами, возможно, беспокойный по характеру. Обе версии правдоподобны, и, скорее всего, в разных родах фамилия появилась независимо от разных прозвищ.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе «Турб-» добавили суффикс притяжательности «-ин», который отвечал на вопрос «чей?» и означал «сын Турбы». Так потомки человека по прозвищу Турба становились Турбиными. Фамилия фиксируется в разных слоях общества, что говорит о её давнем и широком распространении.

Любопытна и социальная история фамилии. Известно, что к графскому роду принадлежали Тимофей Турбин, его сын Василий Тимофеевич и дочь Марья Васильевна, которые проживали в Саратове. Марья Васильевна владела деревней Репьёвка в Тамбовской губернии. Однако гораздо более известна другая ветвь — купеческая, из города Карачева. Именно к ней принадлежала Анфиса Ивановна Турбина, жена деда Михаила Булгакова. Её отец, Иван Турбин, был карачевским купцом, а по материнской линии род восходил к священнослужителям: дед Анфисы, Захарий Яковлевич Попов, служил протоиереем Казанского собора в Карачеве, а его отец, Яков Попов, также был священником. Таким образом, фамилия Турбины объединяет в своей истории и дворянство, и купечество, и духовенство.

Именно благодаря Булгакову эта фамилия обрела всероссийскую известность. Писатель вывел её в название пьесы «Дни Турбиных» и романа «Белая гвардия», сделав героев носителями родовой фамилии своих предков по материнской линии. Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс формирования русских фамилий был долгим и шёл в разных регионах параллельно. Но можно сказать уверенно: фамилия Турбины — живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе и народное словцо, и память о людях разных сословий, носивших её на протяжении столетий.