Фамилия Турлаев — редкий случай, когда за короткой основой скрывается сразу несколько правдоподобных историй. Сама фамилия образована по типичной русской модели: к прозвищу Турла добавили притяжательный суффикс -ев, и получилось «сын Турлы». Проще говоря, предок носителя этой фамилии носил прозвище Турла, а его дети и внуки стали Турлаевыми.

Спор о значении прозвища идет между тюркской и славянской версиями. По одной из них, Турла — это древнее название реки Днестр, которое бытовало в татарском языке. Тогда прозвище указывало на выходца с берегов Днестра, и родоначальник Турлаевых мог быть переселенцем из тех мест. Само же название реки возводят к турецкому «tur» — круг, оборот, что намекает на извилистый характер русла. Эта версия относит фамилию к пласту древнейших восточных фамилий, связанных с тюркской топонимикой.

Другая версия ведет прозвище от молдавского слова «турла» — башня или вышка. В таком случае Турлой в народе могли прозвать высокого, видного человека, который словно возвышался над остальными. Версия простая и житейская, такие прозвища по внешности встречаются часто, поэтому отбрасывать ее не стоит.

Славянские гипотезы связывают прозвище с глаголами движения и работы. Польское «тулять, турлять» переводится как «катить, точить, наливать вино из бочки, быть в движении». Отсюда вывод, что родоначальник мог быть токарем, кучером или гонцом — человеком, чья жизнь проходила в постоянной дороге или за станком. Украинский глагол «турлити» — гнать, выгонять — дает иную краску: так могли окрестить вспыльчивого, крутого нравом человека. Но у того же глагола есть и пастушеский оттенок: «гнать» скотину, значит, Турлой мог быть и пастух.

Какая из версий ближе к истине, сказать сложно. Тюркская топонимическая версия выглядит солиднее, потому что объясняет появление фамилии через географию, а не через характер. Но и славянские прозвищные модели имеют право на жизнь. Скорее всего, в разных регионах фамилия могла возникать независимо и от разных основ, а сегодняшние Турлаевы — потомки нескольких разных родов, объединенных созвучием.