Фамилия Турлаева — редкий случай, когда за одной основой тянется целый шлейф языков и культур. Прозвище Турла, от которого она образована, звучит по-тюркски, по-молдавски, по-польски и по-украински, и в каждом языке даёт своё значение. Поэтому у фамилии не одна версия происхождения, а несколько, и все они имеют право на жизнь.

Самая распространённая гипотеза связывает прозвище Турла с татарским названием реки Днестр. В этом случае основатель рода Турлаевых мог быть выходцем с берегов Днестра, а его прозвище указывало на место, откуда человек пришёл. Само название реки, в свою очередь, возводят к турецкому слову «tur» — «круг, оборот», что намекает на извилистый характер течения.

Другая версия ведёт прозвище от молдавского существительного «турла» — «башня, вышка». Тогда Турлой могли прозвать высокого, видного человека, который словно возвышался над окружающими. Такая трактовка проста и понятна: прозвища по внешним признакам давали повсеместно.

Есть и версии, связанные с глаголами движения. Польское «тулять, турлять» переводится как «катить, точить, наливать вино из бочки, быть в движении». Отсюда — предположение, что родоначальник Турлаевых мог быть токарем, кучером или гонцом, то есть человеком, чья работа связана с движением или обработкой. Украинский глагол «турлити» — «гнать, выгонять» — даёт сразу два возможных портрета: либо вспыльчивого, жестокого человека, которого лучше не злить, либо пастуха, который гоняет скот.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, тюркская, с названием реки Днестр. Она объясняет и географию, и древность фамилии, и её восточные корни. Остальные трактовки — скорее народная этимология, которая возникает вокруг любой непонятной основы. Но они показывают, насколько широко бытовало это прозвище в разных землях.

Сама фамилия Турлаева образована по стандартной русской модели: к основе Турла добавился суффикс -ев, указывающий на принадлежность. То есть Турлаева — это «дочь или жена Турлы», а изначально фамилия звучала как Турлаев и отвечала на вопрос «чей?». Такая модель типична для большинства русских фамилий, но основа здесь — не славянская, что и делает род необычным.