Фамилия Турунцев — это классический пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом. Её основа — прозвище Турунец, которое давали человеку, переселившемуся из определённой местности, а суффикс -ев указывает на принадлежность: Турунцев буквально значит «сын Турунца». Такой способ образования был одним из самых распространённых в славянской традиции: сначала человека звали по месту выхода, а уже его дети и внуки получали от этого прозвища постоянную фамилию.

Сам корень прозвища, скорее всего, связан с топонимом Туруново. Такое название носят несколько деревень, и все они находятся в зоне активных финно-угорских и тюркских контактов. Наиболее вероятный кандидат — деревня Туруново в Республике Марий Эл. В этом случае этимология уходит в марийский пласт: топоним, по всей видимости, образован от языческого марийского имени Турун, которое фиксировалось у народа ещё в XVIII–XIX веках. Имя это, в свою очередь, возводят к булгарскому слову «турун» — «князь». То есть, если версия верна, основатель селения носил имя, означавшее «князь», а выходцы из этого села становились Турунцами.

Есть и другие варианты, но они менее убедительны. Деревня Туруново существует также в Батыревском районе Чувашии, а в Кировской области есть селение Турунцы. Все три точки находятся в пределах одного культурного ареала, где смешивались славянские, марийские и чувашские влияния, поэтому исключать их полностью нельзя. Однако именно марийский вариант выглядит предпочтительнее: он даёт прозрачную цепочку от личного имени к названию деревни и затем к прозвищу, тогда как для чувашского или кировского случаев мы не имеем столь ясной этимологии.

Точное время возникновения фамилии Турунцев установить сложно. Формирование таких «географических» фамилий шло постепенно, начиная с XVI–XVII веков, когда крестьянские и посадские семьи начали обзаводиться наследственными именованиями. Сам факт, что прозвище образовано от названия небольшой деревни, а не от крупного города, говорит о том, что род происходил из сельской местности, а его основатель, вероятно, был крестьянином или ремесленником, перебравшимся на новое место.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму с суффиксом -ев, а не более частотным -ов. Это связано с тем, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный (Турунец), и русская словообразовательная норма требовала именно такого суффикса. Подобные фамилии встречаются реже, чем их аналоги на -ов, что делает Турунцевых заметным исключением в общей массе русских фамильных моделей.