Фамилия Тягунов образована от личного прозвища Тягун и относится к древнему пласту русских фамилий на -ов. Основа прозвища — глагол «тянуть», но вот что именно тянул предок, вопрос не такой простой, как кажется. В народной речи слово «тягун» имело сразу несколько значений, и каждое из них могло стать поводом для прозвища.

Самая известная версия связывает Тягуна с бурлачеством. В весеннюю пору, когда реки вскрывались ото льда, артели бурлаков тянули канатом груженые баржи вверх по течению. Тяжелая, изнурительная работа требовала недюжинной силы, и того, кто тянул лучше других, или же просто всю жизнь ходил в бурлаках, земляки могли прозвать Тягуном. Эта версия красива и понятна, она рисует образ человека сильного и выносливого.

Однако в северных и сибирских говорах у слова «тягун» было иное, нелестное значение — сварливый спорщик, сутяга, тот, кто постоянно тянет одеяло на себя и не дает другим покоя. В этом случае прозвище отражало не род занятий, а характер, и фамилия Тягунов могла закрепиться за потомками неуживчивого человека.

Есть и третья, не менее важная версия, связанная с социальным устройством Московского государства. Тяглом называли систему податей и повинностей, которые несли крестьяне и посадские люди. Тягловой крестьянин — тот, кто платил оброк, отрабатывал барщину и владел полным наделом земли и лугов. Такого хозяина, крепкого и обязанного тянуть государственное тягло, тоже могли окрестить Тягуном. Эта версия правдоподобна тем, что прозвища от социального статуса в русской среде встречались не реже, чем прозвища от профессии.

Какую из версий считать основной — сказать трудно. Слово «тягун» бытовало в разных регионах одновременно, и в каждом случае прозвище возникало независимо. Возможно, в одной семье Тягуновых предок был бурлаком, а в другой — тягловым крестьянином. Фамилия не сохранила память о точном значении, она лишь закрепила за родом имя его основателя.

О точном месте и времени возникновения фамилии Тягунов говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Суффикс -ов указывает на притяжательное значение — «сын Тягуна», что типично для большинства русских родовых именований. Такая модель была самой массовой в XVI–XVII веках, когда фамилии закреплялись у крестьянства и посадских людей.