Фамилия Удова — редкий случай в русской ономастике, когда родовое имя пошло не от отца, а от матери. В основе лежит прозвище Удова, которое в южнорусских говорах означало «вдова». Так могли назвать сына, чья мать осталась одна и вела хозяйство без мужа. Традиционно фамилии образовывали от имени или прозвища отца как главы семьи, поэтому женская основа — отличительная черта, выделяющая Удову из общего ряда.

Само слово «удова» — диалектный вариант литературного «вдова». Такая форма с начальным «у» встречается в южнорусских говорах и в украинском языке. Прозвище Удов мог получить не только сын, но и, например, внук, живший в доме вдовы, или человек, находившийся на её попечении. В любом случае прозвище закреплялось за семьёй и передавалось дальше уже как фамилия.

Стоит заметить, что в народной культуре образ вдовы был неоднозначным. С одной стороны, в былинах часто упоминается «честна вдова» — женщина благочестивая, смиренная, достойная уважения. С другой — одинокая женщина без защиты мужа вызывала жалость и требовала особого отношения. Прозвище Удова, скорее всего, не несло негативного оттенка, а просто фиксировало семейное положение матери, ставшей главой дома.

Фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Удова буквально значит «жена или дочь Удовы», а в более широком смысле — «из рода вдовы». Такая словообразовательная схема типична для русских фамилий, но обычно в её основе лежит мужское имя, а здесь — женское прозвище.

В документах фамилия встречается с XIX века. Например, в Книге памяти Самарской области упомянута крестьянка Удова Екатерина, родившаяся в 1900 году в селе Кинель-Черкассы. Эта запись подтверждает, что фамилия бытовала в Поволжье и принадлежала крестьянскому сословию. Южнорусское происхождение основы не противоречит географии: переселенцы с юга активно осваивали самарские земли в XIX — начале XX века.

Сегодня фамилия Удова встречается нечасто, но она сохраняет память о нестандартной семейной истории — о женщине, которая после смерти мужа одна подняла детей и дала начало новому роду.