Фамилия Уханкин — наглядный пример того, как прозвище по поведению или внешности превратилось в наследственное родовое имя. В её основе лежит древнерусское слово «ухань», которое имело несколько значений. Чаще всего так называли человека с большими, оттопыренными ушами — того, кто «уши развесил» или просто обладал приметными ушами. Второе, не менее яркое значение — крикун, горлопан, тот, кто любит «ухать», то есть издавать громкие, протяжные звуки, возможно, работая в поле или на лесозаготовках. Третье, более редкое — уханьем в некоторых говорах называли филина или сыча, так что прозвище мог получить человек с совиной внешностью или ночным образом жизни.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе «Ухан» добавился суффикс принадлежности -кин. Второй шаг — суффикс -ин, который указывал на родство: «чей сын?» — Уханкин, то есть сын Ухани. Такая словообразовательная цепочка типична для прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный: Уханя → Уханкин. Суффикс -ин, а не -ов, говорит о том, что прозвище Уханя было образовано от существительного с основой на -а/-я, что характерно для ласкательных или уничижительных форм имён и прозвищ.

В исторических документах фамилия встречается в северных и центральных губерниях России, особенно в Вятской, Пермской и Костромской. Это не случайно: именно в этих краях слово «ухань» в значении «крикун» или «ушастый» было особенно употребительно. В переписных книгах XVII века можно найти крестьян с прозвищем Ухан, а их потомки уже писались Уханкиными. Социально фамилия почти наверняка крестьянская или посадская — дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет.

Интересная деталь: в некоторых говорах «ухан» означало не только человека, но и предмет — например, большой ковш или черпак. Если предок был мастером, делавшим такие ковши, или просто обладал крупными руками, прозвище могло закрепиться и по этому признаку. Но основная версия — внешность или голос — остаётся самой убедительной.

Фамилия редкая, не входит в списки самых распространённых, но сохранила живую связь с диалектной лексикой. В отличие от фамилий на -ов, которые часто происходят от полных крестильных имён, Уханкин — чисто прозвищная, бытовая, и в этом её ценность для историка: она буквально рисует портрет далёкого предка.