Фамилия Ульянчев — это отчество второго порядка, то есть она указывает на внука человека по имени Ульян. Цепочка здесь простая: Ульян → его сын Ульянич → его сын, который уже записан как Ульянчев. Такой тип фамилий складывался на Руси в XV–XVII веках, когда в крестьянской и посадской среде трёхчленная формула «дед — отец — внук» постепенно закреплялась в виде наследственного родового имени.

В основе фамилии лежит народная форма древнеримского имени Юлиан — Ульян. Церковное имя Юлиан (от латинского Julianus, «принадлежащий Юлию») в русской повседневной речи упростилось: начальное «ю» перешло в «у», а мягкое «ль» дало привычное «Ульян». Так же, как из Иоанна получился Иван, а из Георгия — Егор, из Юлиана на Руси вышел Ульян. В святцах это имя встречается в память нескольких раннехристианских мучеников, поэтому оно было распространено среди простых людей, а не только в знатных родах.

Суффикс «-чев» в фамилии — показатель принадлежности. Если бы фамилия образовалась прямо от имени Ульян, мы бы имели форму Ульянов (сын Ульяна). Но Ульянчев говорит о более дальней ступени: сначала от Ульяна появилось отчество Ульянич, а уже от него — притяжательное прилагательное Ульянчев, то есть «сын Ульянича». Такая двойная суффиксация встречается реже, чем простая, и часто указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где было много одноимённых Ульянов — например, в одной деревне жило несколько семей, и чтобы различать потомков, называли их по деду.

В документах XVII–XVIII веков фамилия встречается в формах Ульянчев, Ульянчов, а иногда и Ульяничев — последняя отражает промежуточную ступень отчества. В современном написании закрепился вариант с «е» после «ч», что соответствует акающему произношению многих центральных и южнорусских говоров.

Географически фамилия тяготеет к средней полосе России — её можно встретить в старых переписях Рязанской, Тамбовской, Пензенской губерний, где имя Ульян было особенно популярно среди крестьян. Носители фамилии, как правило, потомки земледельцев или ремесленников, а не дворян — в родословных книгах дворянства Ульянчевы не значатся, что косвенно подтверждает народное происхождение.

Итог простой: Ульянчев — это «внук Ульяна», и фамилия честно хранит память о предке, носившем звучное древнеримское имя, которое на русской почве стало тёплым и домашним.