Фамилия Ульянчев — это классическое русское отчество, которое образовалось не напрямую от имени, а через промежуточную ступень. Чтобы понять её смысл, достаточно разобрать цепочку: в её основе лежит народная форма древнеримского имени Юлиан — Ульян. Таким образом, Ульянчев буквально означает «внук Ульяна» или «сын Ульянича». Это отчество второго порядка: сначала был некто Ульян, его сына звали Ульянич, а вот его детей уже записывали как Ульянчевы. Такая модель с суффиксом -чев/-евич характерна для фамилий, которые закрепились в среде, где было принято точно указывать не только отца, но и деда.

Имя Ульян в старину было довольно распространено в простонародной среде. Оно возникло как упрощённое произношение церковного Юлиан, которое, в свою очередь, восходит к римскому родовому имени Julianus. Любопытно, что существует и женская пара — Ульяна. Иногда выдвигают версию, что фамилия могла пойти от женского имени, но она малоправдоподобна: на Руси фамилии от имён матерей образовывались значительно реже и, как правило, в особых социальных условиях. Гораздо логичнее видеть здесь мужское имя, тем более что форма Ульян (без конечной -а) исторически зафиксирована именно как мужская.

Суффикс -чев в фамилии указывает на принадлежность к роду через отчество. Если бы фамилия образовалась напрямую от имени Ульян, мы бы имели дело с формой Ульянов. Вариант Ульянчев говорит о более позднем, «внучатом» образовании, что типично для XVI–XVII веков, когда фамилии начали массово закрепляться за крестьянскими и посадскими семьями. В этот период старые родовые прозвания уже не всегда различали ветви одного большого рода, поэтому в ход пошли отчества от отчеств.

О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл десятилетиями и параллельно в разных регионах. Однако анализ подобных форм показывает, что они чаще встречались в северных и центральных русских землях, где была сильна традиция больших патриархальных семей. Там, где несколько поколений жили вместе, необходимость уточнять «чей ты внук» возникала естественно.

Сама фамилия Ульянчев — живой памятник не столько письменности, сколько живой разговорной стихии. Она сохранила ту самую народную форму имени, которая почти исчезла из современного именослова, уступив место книжному варианту Юлиан. Так что, нося эту фамилию, человек невольно хранит память о том, как звучала речь его предков несколько столетий назад.